Le caractère 天 then apparaît dès les jiaguwen sous cette forme, représentant un personnage se tenant debout avec une tête soit carrée, soit consistant en plusieurs traits horizontaux. La prononciation de ce caractère est difficile à reconstruire, car il provient d’une série phonétique restreinte, et le th- initial du chinois moyen est ambigu, pouvant correspondre à *tʰ- mais aussi à des sonantes sourdes *n̥- ou *l̥- en chinois archaïque.

Certains paléographes considèrent ce carré comme représentant l’élément phonétique 丁 teŋ, une opinion également soutenue par Schuessler (2007: 495). Dans cette optique, 天 tʰen serait apparenté à 巔 ten “sommet”, lui-même appartenant à la même famille de mot que 頂 teŋX.

Or, si 天 tʰen rhyme comme *-in dans le Shijing, il pourrait faire partie des mots originellement en *-iŋ, rhyme qui s’est confondue avec *-in avant la composition des poèmes. En théorie, une reconstruction *tʰˤiŋ pourrait donc être compatible avec l’hypothèse que 丁 teŋ ← *tˤeŋ serait élément phonétique.

Néanmoins, il existe des preuves internes au chinois que l’initiale th- du chinois moyen ici ne peut provenir d’une occlusive dentale en chinois archaïque.

En effet, comme Pulleyblank (1962:117) le remarque, il y a des preuves philologiques que 天 était lu avec une initiale x- à l’époque Han, notamment le nom du zoroastrisme 祆 xen qui reflète la prononciation dialectale de 天 dans un dialecte de l’ouest, et aussi la transcription 天竺 tʰen ʈjuwk, qui est incompréhensible à partir de la prononciation du chinois moyen.

Baxter et Sagart (2014:113) rajoutent à ce dossier le bai xẽ⁵⁵ ‘ciel’, qui descent de 天 et reflète la prononciation du dialecte de l’ouest, et notent que la même correspondence se retrouve dans d’autres mots tels que xã⁵⁵ ‘hot liquid’ from 湯 *l̥ˤaŋ.

Or, dans les séries à occlusives dentales du chinois archaïque, on peut trouver en chinois moyen les initiales dentales t-, tʰ, d-, affriquées palatales tɕ-, tɕʰ- dʑ- ou même les rétroflexes, mais jamais x-. Cette initiale apparaît en revanche dans les séries latérales et nasales, comme un reflet dialectal de *l̥ˤ- et *n̥ˤ-. Le faits ci-dessus réfutent donc de façon décisive l’hypothèse que 丁 teŋ serait phonétique dans la forme archaïque du caractère 天.

L’étymologie de 天 tʰen est plus difficile à déterminer. Excluant l’hypothèse d’une occlusive dentale, quatre possibilités restent possibles:
1) *l̥ˤin
2) *l̥ˤiŋ
3) *n̥ˤin
4) *n̥ˤiŋ

Or, il est concevable que 天 tʰen appartienne à une famille de mot à latérales, comprenant:
神 ʑin ← *mlin “esprit”
電 denH ← *lˤin-s ou *lˤiŋ-s “éclair”

Notons que l’élément phonétique 申 ɕin ← *l̥in a pour graphie originale la représentation d’un éclair (voir cette page), et apparaît comme phonétique dans une graphie de 電. Une relation étymologique entre 神 ʑin et 電 denH semble donc possible phonétiquement.

On trouve dans la base de données CLICS (Tjuka et al. 2026) des preuves que les concepts de “dieu” et de “ciel” peuvent être colexifiés:

Colexifications for “SKY” and “GOD”

Et de même our “ciel” et “tonnerre”:
Colexifications for “SKY” and “THUNDER”

Notons que “éclair” est aussi colexifié avec “dieu” et “tonnerre” dans certaines langues:

Colexifications for “LIGHTNING” and “DEITY”
Colexifications for “LIGHTNING” and “THUNDER”

En outre, la racine *dyew de l’indoeuropéen donne des noms pour “ciel”, “jour”, “divinité”, “éclair” (le dossier est bien connu, et est utilement résumé sur wiktionary).

Si l’hypothèse d’une relation étymologique entre ces trois mots est correcte, alors on peut désambiguïser les reconstructions:

天 *l̥ˤin “ciel”
神 *mlin “esprit”
電 *lˤin-s “éclair”

La relation morphologique entre ces trois noms n’est pas intelligible à partir de ce que nous connaissons de la morphologie des autres langues sino-tibétaines, et il n’y a guère de cognat plausible répandu partout dans la famille — Schuessler suggère le Chepang (nyam) pliŋh ” flash (lightning)” (Caughley 2000), mais ce verbe est isolé, et son sens premier est “éclairer”.

NB: Ce billet est écrit à la demande d’auditeurs du cours de phonologie historique du chinois à l’EPHE.

Références
Baxter, William H., and Laurent Sagart. 2014. Old Chinese: a new reconstruction. New York: Oxford University Press.
Caughley, Ross. 2000. Dictionary of Chepang: a Tibeto-Burman language of Nepal. Pacific Linguistics, 502. Canberra: Research School of Pacific and Asian Studies
Pulleyblank, E. G.. 1962 “The Consonantal System of Old Chinese. Part II.” Asia Major 9: 206-265.
Schuessler, Axel 2007. ABC Etymological Dictionary of Old Chinese. Honolulu: University of Hawaii Press.
Tjuka, Annika; Forkel, Robert; Rzymski, Christoph; and List, Johann-Mattis (2026): CLICS⁴: An Improved Database of Cross-Linguistic Colexifications [Dataset, Version 1.0]. Passau: MCL Chair at the University of Passau. DOI: 10.5281/zenodo.16900179